Coronavirus: Todo lo que necesita saber

¿Es el Coronavirus una fatalidad inminente? Videos de civiles desplomándose en Wuhan y grabaciones del personal hospitalario allí vestido con algo que parece un traje espacial se están viralizando, y parece que la humanidad cuenta sus últimos meses en el planeta. Pero, ¿es tan grave? Afortunadamente, no; la situación no es tan mala. En solo unas semanas, todo volverá a la normalidad, y todo este caos desencadenado por el brote será recordado como una impecable hazaña de las autoridades chinas: la construcción de un hospital de mil camas totalmente equipado en solo siete días.

Dicho esto, examinemos más de cerca el Coronavirus, la enfermedad que causa, los tratamientos, las medidas de precaución y qué puede hacer para protegerse frente a él.

La fuente de toda la información en el artículo: World Health Organization (WHO) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

¿Qué es el Coronavirus?

El virus responsable del brote en Wuhan pertenece a un gran grupo de coronavirus. Todos los virus del grupo comparten algunas características: por ejemplo, la estructura de su ARN, la organización del genoma, el conjunto de enzimas de replicación, etc. Esas características “altamente técnicas” de los coronavirus corresponden al ámbito de la microbiología, y no las discutiremos más en este artículo, ya que no son cruciales para el propósito de esta información.

Las infecciones causadas por los coronavirus

Los coronavirus llevan mucho tiempo existiendo, causando infecciones respiratorias leves en humanos y enfermedades gastrointestinales en animales. En la naturaleza, el reservorio de la infección son los animales, y las personas se infectan al compartir el mismo entorno con ellos. Así empezó el brote de Wuhan. Entre humanos, la enfermedad se transmite por vía aérea.

En el pasado, los coronavirus fueron responsables de resfriados comunes leves: los brotes aparecían aquí y allá, causando poco más que rinorrea o síntomas similares a la gripe.

En 2003 la atención pública se centró en un virus respiratorio inusualmente agresivo que causó daños pulmonares severos en algunos pacientes (Síndrome Respiratorio Agudo Severo o SARS). El virus del SARS pertenece al grupo de los coronavirus. Fue la primera vez que un miembro de este grupo causó una infección respiratoria tan grave en humanos. ¿Cuál fue la tasa de mortalidad del SARS? La tasa varió mucho entre distintos grupos de edad, oscilando desde menos del 1% en personas de 24 años o menos, hasta el 15% en personas de 44 a 64 años. En conjunto, la tasa de mortalidad del SARS se estimó en torno al 10%.

El coronavirus del que todos hablan estos días parece ser sustancialmente menos letal que el virus del SARS. Es demasiado pronto para afirmarlo con certeza, pero a juzgar por las cifras disponibles hasta ahora parece que la tasa de mortalidad está en torno al 2%. No se dispone todavía de un análisis epidemiológico más detallado del “perfil de mortalidad” del virus.

Los síntomas de la infección por Coronavirus

Como se mencionó, los coronavirus causan infecciones respiratorias en humanos. Los síntomas son inespecíficos e incluyen rinorrea, dolor de garganta, tos, dificultad respiratoria, escalofríos, fiebre, fatiga o malestar. En otras palabras, a partir de los síntomas no se puede distinguir entre una infección por coronavirus y un resfriado común o una gripe.

En comparación con otras infecciones respiratorias estacionales, el virus tiende a producir complicaciones como neumonía o insuficiencia renal con mayor frecuencia. Las personas con enfermedades crónicas, como diabetes o enfermedades pulmonares, tienen un mayor riesgo de complicaciones.

Las imágenes de personas desplomándose en las calles de Wuhan son un bulo.

Tratamientos para el Coronavirus

Como ocurre con casi todos los virus, el tratamiento es sintomático. Esto significa que se centra en prevenir complicaciones, apoyar el sistema inmunológico del paciente en la medida de lo posible y vigilar a las personas con mayor riesgo de complicaciones. En otras palabras, la infección por Coronavirus se trata como un resfriado común o una gripe.

En pacientes con una forma grave de la enfermedad, los médicos podrían recurrir a antibióticos como precaución ante una infección bacteriana sobre un cuadro de neumonía viral, por ejemplo.

¿Qué puede hacer para protegerse contra el Coronavirus?

La prevención es clave.

Higiene personal adecuada. Lávese las manos con frecuencia con agua y jabón o con una solución hidroalcohólica para manos. Esto elimina los microorganismos de las manos y reduce el riesgo de infección.

El distanciamiento social es otra táctica. En lugares públicos, mantenga al menos 1 metro de distancia respecto a otras personas. Las infecciones se transmiten por pequeñas gotículas cuando alguien estornuda: estar demasiado cerca de la persona aumenta las posibilidades de inhalar las gotículas que contienen el virus. Evite el transporte público, los centros comerciales, las estaciones de tren y lugares similares siempre que sea posible.

Evite tocarse los ojos, la nariz y la boca. El virus invade su huésped a través de las membranas mucosas del cuerpo. Es extremadamente sensible a las condiciones externas, pero una vez que alcanza sus receptores en las células epiteliales se replica rápidamente y continúa invadiendo al huésped.

Si presenta síntomas de gripe o resfriado, solicite ayuda médica. La mayoría de las personas que se infectan se recuperan rápida y completamente. Sin embargo, algunas desarrollan complicaciones difíciles de tratar. Por eso es esencial buscar ayuda médica de forma temprana, para que los médicos puedan diagnosticar a tiempo una forma grave de la enfermedad e iniciar el tratamiento apropiado.

Mascarillas: ¿sí o no? Una mascarilla puede ayudar a prevenir la propagación de la infección. Sin embargo, en el caso del Coronavirus (y otras infecciones virales) su efectividad es limitada. La mascarilla debe usarse correctamente y reemplazarse por una nueva cada 2 horas. Investigaciones previas sobre la eficacia de las mascarillas han mostrado que no son tan determinantes como las medidas preventivas mencionadas anteriormente. Aunque llevar mascarilla reduce el riesgo de infección, el grado de protección que proporciona es controvertido.

¿Qué hace que el Coronavirus sea una amenaza para el mundo?

La importancia de la infección radica en que tiene el potencial de afectar a un gran porcentaje de la población en un período corto (especialmente a la población en edad laboral), lo que puede ralentizar de forma significativa la economía en su conjunto. Aunque la tasa de mortalidad entre los infectados en Wuhan no es despreciable, está muy por debajo de la del brote de SARS de 2003. Además, la situación no es nueva para los expertos en salud pública: la humanidad se enfrenta a la amenaza de virus pandémicos aproximadamente cada diez años. De vez en cuando, las condiciones para la tormenta perfecta se alinean y estalla un brote con potencial de propagación global. Ese es el riesgo de vivir en un mundo moderno en el que una persona puede estar en el Lejano Oriente y 24 horas después pasear por Manhattan o Toronto.

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