El carcinoma pulmonar es la principal causa de muerte por cáncer en todo el mundo. En el cáncer de pulmón, la célula sana que se convierte en célula tumoral se encuentra en el epitelio que recubre todo el árbol respiratorio desde la tráquea hasta el bronquiolo terminal más fino. Los síntomas pueden incluir tos, molestias o dolor torácico, pérdida de peso y, con menos frecuencia, hemoptisis (expectoración con sangre). Dependiendo del estadio de la enfermedad, el tratamiento consiste en cirugía, quimioterapia, radioterapia o una combinación de algunas de estas modalidades.
El cáncer de pulmón primario es un cáncer que se origina en las células pulmonares. Puede comenzar en las vías respiratorias que se ramifican desde la tráquea (tubo traqueal) para ventilar los pulmones (bronquios) o en los pequeños sacos de aire del pulmón (alvéolos). El cáncer de pulmón metastásico es un cáncer que se ha diseminado desde otras partes del cuerpo, con mayor frecuencia desde la mama, el colon, la próstata, los riñones, la glándula tiroides, el estómago, el cuello uterino, el recto, los testículos, los huesos o la piel. La mayoría de los pacientes no consulta al médico hasta que aparecen los primeros síntomas, que varían según el estadio de la enfermedad. El diagnóstico suele producirse porque el tumor comienza a interferir con órganos adyacentes.
CAUSES:
La causa más importante del cáncer de pulmón en aproximadamente el 85% de los casos es el tabaquismo. El riesgo de cáncer de pulmón aumenta con la exposición combinada a toxinas y al tabaquismo. Otros factores de riesgo incluyen la contaminación del aire, el consumo de marihuana, la exposición a carcinógenos (amianto, arsénico, níquel, cromatos, entre otros). El riesgo de cáncer de pulmón asociado a sistemas electrónicos de suministro de nicotina, como los cigarrillos electrónicos, aún no se ha determinado, aunque se considera que los productos de la combustión del tabaco son los principales carcinógenos. Otras causas también incluyen factores genéticos.
Las células del epitelio respiratorio requieren exposición prolongada a agentes promotores del cáncer y la acumulación de múltiples mutaciones genéticas antes de convertirse en neoplásicas.
SYMPTOMS:
Alrededor del 25% de los pacientes con cáncer de pulmón son asintomáticos y se detectan principalmente de forma incidental mediante radiografía de tórax. Cuando comienzan a aparecer los síntomas son consecuencia de la progresión de la enfermedad, ya sea por afectación local, diseminación regional o metástasis. Las manifestaciones del cáncer de pulmón generalmente dependen del estadio de la enfermedad. Las etapas iniciales suelen ser asintomáticas o con síntomas que pueden confundirse con otras enfermedades.
Los síntomas más frecuentes son:
- Fatiga;
- Pérdida de apetito;
- Tos seca;
- Hemoptisis;
- Disnea;
- Dolor óseo;
- Otros síntomas pueden derivarse de metástasis o de la invasión de las células tumorales a los ganglios linfáticos, huesos, cerebro, hígado y glándulas suprarrenales.
El cáncer de pulmón se clasifica según el tipo de células que constituyen el tumor:
- Cáncer de pulmón no microcítico;
- Cáncer de pulmón microcítico o de células pequeñas. Se trata de un cáncer muy agresivo que crece y se disemina con rapidez.
Cuando el tumor es local puede provocar tos y, con menor frecuencia, disnea debido a la obstrucción de las vías respiratorias, atelectasia postobstructiva o neumonía y pérdida parenquimatosa por diseminación linfangítica. En caso de neumonía, puede presentarse fiebre. Algunos pacientes refieren dolor torácico vago o localizado. La hemoptisis es menos frecuente y la pérdida de sangre es mínima, a menos que el tumor erosione una arteria principal y cause una hemorragia masiva; como se mencionó, la hemoptisis solo ocurre en aproximadamente el 10% de los pacientes.
Cuando la diseminación tumoral es regional, puede causar dolor pleurítico torácico o disnea debido al desarrollo de derrame pleural; ronquera, como resultado de la invasión tumoral del nervio laríngeo; y disnea e hipoxia por parálisis diafragmática, debido al compromiso del nervio frénico.
Con el tiempo, las metástasis causan otros síntomas que varían según la localización; las metástasis pueden diseminarse a:
- Liver: causa dolor, náuseas, saciedad precoz e incluso insuficiencia hepática;
- Brain: causa cambios en el comportamiento, confusión, afasia, convulsiones, parálisis, náuseas y vómitos;
- Bones: puede causar dolor intenso y fracturas patológicas;
- Glándulas suprarrenales: raramente con insuficiencia suprarrenal.
El diagnóstico se realiza mediante:
- Radiografía de tórax;
- Tomografía por emisión de positrones;
- Examen citopatológico de líquido pleural o esputo;
- Biopsia guiada por broncoscopia y biopsia por aguja gruesa;
- Biopsia pulmonar.
Para determinar el tratamiento del cáncer de pulmón, se debe tener en cuenta el tamaño y la localización del tumor. Dependiendo de ello, existen diferentes tipos de tratamiento, que incluyen cirugía, quimioterapia y radioterapia.
En el caso de la cirugía por cáncer de pulmón, ésta implica la extirpación total o parcial del tumor y de los ganglios linfáticos próximos al tórax, dependiendo del tipo de intervención. Existen tres tipos de cirugía: segmentectomía, lobectomía y neumonectomía. El periodo de recuperación es de varias semanas o meses.
La radioterapia consiste en eliminar las células cancerosas mediante radiación ionizante de alta energía, que puede detener su crecimiento y división. Este tipo de tratamiento puede producir, en mayor o menor grado, una serie de efectos secundarios como cansancio, dificultad para tragar, tos y leve dificultad respiratoria.
La quimioterapia utiliza fármacos intravenosos u orales para destruir las células tumorales. Se administra en ciclos, alternando períodos de tratamiento y de reposo. Según el momento en que se administre, existen distintos tipos de quimioterapia. Los fármacos quimioterápicos, al igual que la radioterapia, también pueden dañar células sanas del organismo.
Cuba ha realizado numerosos estudios sobre el tema y dispone de un tratamiento para el cáncer de pulmón con anticuerpos monoclonales, CIMAVAX EFG y VAXIRA. Ambas vacunas ofrecen la posibilidad de convertir un cáncer avanzado en una enfermedad crónica controlable para los pacientes elegibles para el tratamiento. La vacuna ha mostrado resultados alentadores en términos de supervivencia y mejora de la calidad de vida del paciente, además de no presentar efectos secundarios adversos.